English Open 2023 oli suurta pickleballin juhlaa!
Kolmas Pickleball English Open -turnaus järjestettiin Keski-Englannin Telfordissa 3.–6.8. Turnaukseen osallistui yhteensä 1 059 pelaajaa kaikkiaan 34 eri maasta, mikä teki siitä suurimman pickleball-turnauksen Pohjois-Amerikan ulkopuolella. Peleistä saatiin nauttia ainutkertaisen hienoissa olosuhteissa. Hienon lisänsä peleihin toivat amerikkalaiset APP-ammattilaiset ja nuoret APP Next Gen -huippupelaajat.
Peliareenana toimi Telford International Centre, joka on valtava messukeskus. Sen kolmeen halliin oli pystytetty kaikkiaan 40 vain pickleball-rajoilla olevaa akryylipintaista kenttää, jotka oli erotettu toisistaan matalilla seinillä. Näin pallot eivät vierineet kentältä toiselle. Kentät ovat samoja, joita käytetään Amerikassa APP-ammattilaiskiertueen ja MLP-ammattilaisliigan turnauksissa. Tämän paremmaksi eivät peliolosuhteet turnauksissa enää tule!
Pelien taso nousee Euroopan suurimmissa turnauksissa joka vuosi. Tämä päti myös Englannissa, ja näkyi kaikissa tasoluokissa. Konkarikävijöillekin mukana oli valtavasti aivan uusia kasvoja, joista monet yllättivät erittäin korkealla osaamisellaan. Ylimmissä tasoluokissa parhaimmat pelaajat tulivat tuttuun tapaan mm. Englannista, Espanjasta, Saksasta, Ranskasta ja Ruotsista, mutta myös esimerkiksi Intiasta ja Puolasta paikalla oli todella kovan luokan osaajia.
Lisähaastetta avoimiin luokkiin toivat jenkkiläisen APP-ammattilaiskiertueen huippupelaajat. Mukana oli myös ryhmä valikoituja n. 20-vuotiaita APP Next Gen -lupauksia, joista useat varmasti nousevat aikuisten sarjoihin ennen pitkää. Vaikka parhaat eurooppalaiset pelaavat todella hyvin, häkellyttävää oli jälleen kerran paikan päällä nähdä tasoero amerikkalaisiin. Se on vielä valtava! Eurooppalaisia ei avointen sarjojen semifinaaleissa näkynyt, ja alkusarjan peleissä he saattoivat saada amerikkalaisilta usein vain pisteen tai pari!
Suomalaisia English Openiin osallistui tänä vuonna yhteensä viisi. Maria ja Marko Miettinen, sekä Jarkko Vallin haastoivat itseään pelaamalla neluria ja sekaneluria ylimmissä avoimissa sarjoissa. Nämä moninkertaiset Suomen ja Euroopan kisojen mitalistit eivät lähteneet kisoihin epärealistisin odotuksin mitaleista, mutta ainutkertaisia kokemuksia tuli roppakaupalla. Sanna Kiuru ja Tuomo Antikainen pelasivat sekanelurin 4.5 35+ -sarjassa voittaen pronssia. Sanna voitti pronssia myös naisten nelinpelissä yhdessä ranskalaisen parinsa kanssa.
Vaikka turnauksiin monet tulevatkin kilpailemaan nimenomaan mitaleista, suurimmalle osalle kisat ovat ennen kaikkea paikka tavata tuttuja pelikavereita kaikkialta maailmasta, ja luoda uusia ystävyyksiä. Turnauksista haetaan myös pelikokemuksia uusia vastustajia vastaan, ja ylipäätään halutaan aistia pickleball-turnausten ainutlaatuisen kannustavaa ja mukavaa ilmapiiriä. Huippuhieno laji!
