Pickleballin maailman- ja Euroopan-huiput kisasivat Espoossa
Kesäkuun 9.-11. päivinä Pickleball Finland järjesti Espoossa järjestyksessään Suomen 2. kansainvälisen pickleball-turnauksen (Pickleball Finnish Open II). Kyseessä oli myös suurin pickleball-tapahtuma Pohjois-Euroopassa. Kisoihin osallistui 110 urheilijaa kaikkiaan yhdeksästä maasta (USA, Kanada, Ranska, Englanti, Hollanti, Sveitsi, Espanja, Ruotsi ja Suomi). Turnauksessa kilpailtiin naisten ja miesten nelinpeleissä, sekä sekanelinpeleissä. Kaikkiaan kilpailuotteluita pelattiin Esport Centerissä komeat 281 kappaletta!
Kaikissa kolmessa lajissa joukkueet oli jaettu ensin kahteen tasoryhmään, jotka pelasivat oman, itsenäisen turnauksensa. Tasoryhmien sisällä parit pelasivat 1–4 alkulohkossa, jossa oteltiin ensin round robin -tyylisesti, eli kaikki joukkueet pelasivat kertaalleen toisiaan vastaan. Alkulohkojen kolme parasta etenivät omaan, ylempään jatkosarjaansa, ja 2–3 heikointa omaansa. Jatkosarjat pelattiin single elimination, eli kerrasta poikki -systeemillä, kunnes jäljellä oli neljä parasta joukkuetta. Semifinaalien voittajat pelasivat kullasta ja hopeasta, häviäjät puolestaan taistelivat pronssista.
Kisojen pääsponsori, amerikkalainen mailavalmistaja ProLite Sports, oli lähettänyt paikalle neljä ammattilaistallinsa pelaajaa. Lajin ikonit ja moninkertaiset US Open, US Nationals ja T.O.C-voittajat ja -mitalistit Gigi LeMaster, Cookie Drake, Brian Ashworth ja Bill Ritchie osallistuivat paitsi itse turnaukseen, he järjestivät myös tekniikkaklinikan kaikille kiinnostuneille ja pelasivat viihdyttävän näytösottelun. Lisäksi he jaksoivat väsymättä neuvoa kanssakilpailjoitaan ja osoittivat näin olevansa todellisia lajin suurlähettiläitä. Kisoissa ammattilaiset palkittiin sarjojensa voittajina erityisillä Pro 5.0 -mitaleilla.
Erityiskiitos kaikille vapaaehtoisille, jotka auttoivat tapahtuman järjestämisessä; lahjoitusten hankinnassa, roudauksessa, areenan kisakuntoon pystyttämisessä ja purkamisessa, toimitsijatehtävissä ja ensiapupisteellä. Ilman teitä homma ei olisi onnistunut!
Uusi eurooppalainen kiertopalkinto
Paitsi urheilua, pickleball on ennen kaikkea myös sosiaalista yhdessäoloa. Kisojen erinomainen, kilpakumppaneita kannustava, ja ystävällinen tunnelma oli käsinkosketeltavissa, kun kilpailijat tapasivat vanhoja kavereitaan ja solmivat uusia tuttavuuksia. Euroopassa pickleball-pelaajat ovatkin kuin iso perhe, joka kisoissa tavatessaan pitää yhtä ja pitää hauskaa, niin kentillä kuin niiden ulkopuolellakin.
Pickleball on myös laji, jossa voivat tasaväkisesti kilpailla kaikki ikään, kokoon ja kuntoon katsomatta. Tällä kertaa nuorin osallistuja on 17-vuotias, ja vanhimmat 70-vuotiaita. Kisoissa jaettiin perinteisten mitalien lisäksi myös uusi kiertopalkinto, käsintyönä tehty maila, tunnustuksena erinomaisesta esimerkistä sekä panoksesta lajille. Ensimmäisenä palkinnon otti vastaan 61-vuotias englantilainen Elaine Shallcross. Hän oli vasta puolisen vuotta sitten massiivisessa leikkauksessa, mutta taisteli tiensä takaisin huipulle voittaen pari viikkoa aiemmin Englannin avoimissa mestaruuskilpailuissa naisten nelinpelin ylimmän sarjan kultaa ja nyt Suomessa hopeaa.
Kiertopalkinto kaiverruksineen lähtee pian Englantiin, ja se luovutetaan seuraavassa Euroopan turnauksessa eteenpäin jollekin toiselle. Palkinnon saajasta päättää yksin ja omilla kriteereillään aina sen nykyinen haltija. Ainoa ehto on, että palkinto pitää myöntää eurooppalaiselle pelaajalle.
Seuraava merkittävä pickleball-mittelö Euroopassa on syyskuun puolivälissä Espanjan Madridissa pelattava, järjestyksessään jo kolmas kansainvälinen turnaus. Se on myös ensimmäinen, jossa kilpaillaan perinteisten mestaruuksien lisäksi myös maanosien (Pohjois-Amerikka vs. Eurooppa) välillä. Kisat käydään ulkokentillä. Vuoden päästä toukokuun lopulla on puolestaan vuorossa Amsterdamin 3. kansainvälinen turnaus. Eurooppalaisille pickleball-harrastajille riittää siis kisoja kierrettäväksi.
